Comment lutter contre la désertification ? La réponse de deux designers industriels

J'écris cet article depuis Eindhoven, aux Pays-Bas, où je participe en ce moment-même à la Dutch Design Week, un festival annuel dédié au design néerlandais. En parcourant les nombreuses expositions et les différents ateliers sur le thème du design, je me suis rendu compte qu'une problématique revenait de façon récurrente : comment lutter contre la désertification ?

Cela m'a donné envie de vous en parler à travers deux inventions qui m'ont particulièrement marqué : le Desert Pioneer de Thom Bindels et le Tumbleweed Robot de Shlomi Mir. Et d'aborder le sujet du point de vue de l'industrie du design pour changer un peu (et parce que c'est le thème du festival) ! 

Qu'est-ce que la désertification ?

Avant d'entrer dans le vif du sujet, revenons sur ce qu'on entend exactement par « désertification ». D'après l'article 1 de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification, « le terme désertification désigne la dégradation des terres dans les zones arides, semi-arides et sub-humides sèches par suite de divers facteurs, parmi lesquels les variations climatiques et les activités humaines ». Il s'agit donc d'un processus de lente dégradation des sols qui aboutit à des conditions de type désertique.

La désertification constitue à la fois un problème environnemental et de développement. Si elle affecte le mode de vie des populations et l'environnement au niveau local, ses effets ont également des retentissements à l'échelle globale, notamment sur la biodiversité et les ressources en eau. D'après l'Union internationale pour la conservation de la nature, 70 % des terres arides (représentant 25 % des terres émergées) subissent aujourd'hui un processus de désertification, ce qui impacte 900 millions de personnes à travers le globe.

Restaurer la qualité des sols dégradés par la désertification grâce au Desert Pioneer

Dans un environnement aussi aride que celui des zones soumises à la désertification, une bonne gestion des ressources en eau est crucial afin d'assurer un futur plus durable aux populations vivant dans ces régions. Thom Bindels a ainsi imaginé le Desert Pioneer, un jardin pliable organisé en une succession d'alvéoles faites de papier carton, pour aider les communautés à restaurer les écosystèmes affectés par la désertification. 

Le Desert Pioneer de Thom Bindels

En remplissant les alvéoles de portions de sols dégradés par la désertification, le Desert Pioneer participe à la réduction de l'érosion des sols et stimule l'infiltration de l'eau. Il permet ainsi de faire repousser, dans chaque alvéole, différentes espèces de plantes natives de la région qui étaient présentes avant la dégradation de l'écosystème. Au fur et à mesure que ces plantes grandissent et se développent, la structure en papier carton se dissout, laissant place à un espace vert dont la qualité du sol a été restaurée et l'écosystème local rétabli. 

Thom Bindels envisage également l'utilisation du Desert Pioneer pour aider les personnes vivant dans des camps de réfugiés sur de très longues périodes et qui tentent de se reconstruire une vie dans des environnements arides, au contact du désert.

Utiliser le Tumbleweed Robot pour collecter des données afin de mieux comprendre les mécanismes de la désertification

Le changement climatique, l'extraction des mines, la surproduction agricole et le surpâturage sont les facteurs influençant la désertification les plus connus, mais les causes exactes de ce processus restent mal appréhendées et incertaines. Comprendre ce phénomène est rendu plus complexe encore par la difficulté à collecter des données de qualité dans les régions les plus touchées par la désertification, qui sont le plus souvent isolées et difficiles d'accès. 

Afin de surmonter ce problème, le designer industriel Shlomi Mir a développé un système autonome qui, en roulant dans le désert, collecte des données sur les conditions climatiques des zones qu'il parcourt : le Tumbleweed Robot. Le but de cette invention est d'aider les scientifiques à mieux comprendre ce qui se passe véritablement au cœur des déserts. 

Le Tumbleweed Robot de Shlomi Mir

Se déplaçant grâce au vent, le robot est capable d'accomplir ses missions de façon totalement autonome, et ce, sur plusieurs années à la suite. Un ordinateur à bord du robot est programmé pour enregistrer des données relatives au climat et à l'environnement, qui devraient nous aider à mieux comprendre la formation des dunes désertiques et à lutter plus efficacement contre la désertification.

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Quelles qu'en soient les causes, la désertification constitue un phénomène de catastrophe naturelle à long-terme dont les conséquences, dramatiques pour les millions de personnes affectées, sont et seront de plus en plus amplifiées par le changement climatique. C'est pourquoi il est aujourd'hui urgent de trouver des moyens efficaces de contrer la désertification et d'en atténuer les impacts socio-économiques.

Florian Payen, en direct d'Eindhoven

Pour aller plus loin :

L'article « Désertification : le Sahel s'organise pour stopper l'avancée du Sahara » de Martin Mateso, Géopolis Afrique, 18/07/2017 : http://geopolis.francetvinfo.fr/desertification-le-sahel-s-organise-pour-stopper-l-avancee-du-sahara-150299.

Le livre Combating Desertification with Plants, édité par Dov Pasternak et Arnold Schlisselm, Springer Science & Business Media, New-York, 2012 (en anglais) : https://books.google.nl/books?id=6XfgBwAAQBAJ&printsec=frontcover&dq=combating+desertification+with+plants&hl=fr&sa=X&ved=0ahUKEwityoCsz5HXAhUqKMAKHQgABJQQ6AEIKjAA#v=onepage&q=combating%20desertification%20with%20plants&f=false.

Le TedTalk d'Allan Savory intitulé « Comment transformer nos déserts en prairies et inverser le changement climatique » (en anglais avec sous-titres en français) :